El refuerzo consiste en actos que implican estímulos que aumentan la tasa de respuesta ante una situación, y éste puede ser positivo o negativo. Ambos fortalecen la repetitividad de la respuesta, pero mediante el uso de diferentes métodos. Se trata, por tanto, de una técnica para modificar la conducta ya sea de personas o de animales.
El refuerzo positivo es una técnica de modificación de conducta que intenta mejorar la respuesta de otra persona al agregar algo que resulte favorable para la persona en cuestión. En cambio, el refuerzo negativo es el que intensifica la probabilidad de respuesta al eliminar o reducir algo que resulta perjudicial o desagradable para la persona.
Estos dos términos son diametralmente opuestos entre sí. Ambos conceptos buscan fortalecer un comportamiento deseado y son esenciales en situaciones donde se necesita influenciar a un individuo, o a un animal.
El refuerzo positivo
El refuerzo positivo es uno de los dos tipos de refuerzo. Funciona mediante la introducción de un factor motivador o evento deseable a un individuo como consecuencia de un comportamiento que se espera que realice. Esto aumenta las posibilidades de que ese comportamiento vuelva a ocurrir en el futuro.
Esto puede entenderse como una manera de fomentar un comportamiento aprobado ofreciendo una recompensa como estímulo, al mostrar ese comportamiento. Es decir, después de realizar una acción, se obtiene una respuesta positiva o recompensa, por lo que la respuesta tiende a reforzarse y repetirse.
El objetivo es aumentar la probabilidad del patrón o comportamiento. Los reforzadores positivos pueden ser el resultado que una persona desee, algo que satisfaga las necesidades del individuo ya sea comida, dinero, eliminar una traba u obstáculo para alcanzar un deseo, etc.
Por ejemplo, en una empresa se puede ofrecer un ascenso para aquellos empleados que logren alcanzar un objetivo específico. Pero hay que tener en cuenta que, el reforzador positivo puede ser diferente para diferentes personas, ya que un refuerzo concreto, como el usado en este ejemplo, puede ser efectivo para algunos empleados pero no para todos.
Otro ejemplo podría ser una madre que le da algunos dulces a su hijo por recoger sus juguetes. Si otro día después el niño recoge los juguetes por su cuenta, entonces el refuerzo positivo funcionó. El reforzador se agrega después de que se realice el comportamiento deseado, lo que aumenta las posibilidades de que ese comportamiento vuelva a producirse en el futuro.
Es importante recordar que no todos los refuerzos positivos son beneficiosos. Si, por ejemplo, un niño se porta de manera incorrecta y los padres ceden ante sus deseos por cansancio, le dicen a su hijo que pueden obtener lo que quieran usando el mismo comportamiento cuando se enfrentan a un escenario similar.
El refuerzo negativo
Con la expresión "refuerzo negativo" nos referimos a un estímulo que se elimina al realizar un determinado comportamiento. También se conoce como aprendizaje de escape o evitación, ya que el reforzador es negativo y la persona intenta evitarlo o escapar de él. La frecuencia de ocurrencia de la conducta se incrementará en el futuro, como resultado de eliminar la consecuencia negativa.
El refuerzo negativo ocurre cuando algo que ya existe se quita o se detiene para cambiar un comportamiento y demostrar así una mejora a la persona o al animal. El individuo quiere eliminar o evitar un resultado negativo o un evento desagradable, por lo que es más probable que muestre el comportamiento deseado. La forma más sencilla de saber si está ocurriendo un refuerzo negativo es ver si se sustrae o elimina algo negativo de la situación para cambiar el comportamiento.
No se debe confundir con el castigo porque en el castigo se reduce la probabilidad del comportamiento, mientras que en el refuerzo negativo se aumenta la repetitividad.
Por ejemplo, una persona aprende a usar el chubasquero o el paraguas cuando llueve para evitar mojarse. O lleva calzado cómodo cuando va a andar para evitar problemas en los pies. Otro ejemplo de refuerzo negativo es cuando un niño hace sus tareas diligentemente para evitar cualquier regaño que pueda recibir de su madre. La madre que regaña a su hijo sirve como un refuerzo negativo que fortalecerá el comportamiento de "hacer los deberes y tareas" del niño.
Otro ejemplo sería una empresa que ofrece los sábados libres a los empleados que terminen el trabajo antes del viernes. El refuerzo negativo aquí es trabajar el sábado, algo que los empleados tratan de evitar trabajando más antes del viernes, lo que aumenta la productividad de la empresa.
Diferencias clave entre refuerzo positivo y negativo
Distinguir estos dos conceptos puede ser complicado porque hay algunos casos en los que el refuerzo es positivo y negativo. Sin embargo, conocer qué refuerzo se está añadiendo o eliminando y la forma en que se están haciendo ambos ayudará a determinar el tipo de refuerzo que está ocurriendo.
Vamos a ver las diferencias entre el refuerzo positivo y negativo en detalle para comprender bien estos dos conceptos:
- El refuerzo positivo implica un proceso de agregar un estímulo después de que se muestre un comportamiento deseado, para aumentar la probabilidad de recurrencia de ese comportamiento. Un individuo trabajará para volver a recibir su premio o refuerzo. Por otro lado, el refuerzo negativo se refiere a un proceso en el que el experimentador, a pesar de agregar algo indeseable, elimina los estímulos no deseados, para motivar al organismo a realizar una determinada actividad nuevamente.
- El refuerzo positivo añade un estímulo bueno, mientras que en el refuerzo negativo se elimina un estímulo malo.
- Los estímulos del refuerzo positivo tienen resultados agradables. En cambio, los estímulos del refuerzo negativo pueden tener resultados desagradables o dolorosos.
- En el refuerzo positivo los estímulos actúan como una recompensa por hacer algo, mientras que en el refuerzo negativo los estímulos actúan como una penalización por no hacer algo.
- El refuerzo positivo fortalece o mantiene la probabilidad de recurrencia de la respuesta. Por el contrario, en el refuerzo negativo, la persona aprende a deshacerse de las respuestas desagradables.
- Las formas físicas y verbales de castigo son aplicables al refuerzo negativo, mientras que las recompensas físicas y verbales se usan en el refuerzo positivo.
Conclusión
Se llama refuerzo, por tanto, cuando un resultado fortalece un comportamiento particular haciendo más probable que ocurra en el futuro. En el refuerzo positivo se presenta un reforzador favorable, para estimular al organismo a actuar en consecuencia. En contraposición, en el refuerzo negativo se reduce o elimina un reforzador desfavorable para aumentar la tasa de respuesta.