Los problemas para prestar atención a menudo son identificados por primera vez por un maestro que se da cuenta de que un estudiante parece distraerse más fácilmente que la mayoría de los otros niños de su edad. Tal vez el niño tome un tiempo inusualmente largo para terminar el trabajo escolar en clase. Es posible que cuando el maestro lo llama, no parece haber seguido la lección. Quizá parece desconectarse cuando se dan instrucciones u olvida lo que se supone que debe estar haciendo. Tal vez las tareas a menudo se pierden.
Si bien todos los niños, especialmente aquellos que son muy pequeños, tienden a tener períodos de atención más cortos y son más distraíbles que los adultos, algunos tienen muchos más problemas para concentrarse y mantenerse en la tarea que otros.
Dado que la dificultad para prestar atención está ampliamente asociada con el TDAH, eso suele ser lo primero que sospechan los maestros, los padres y los médicos. Pero hay otras posibilidades que pueden contribuir a los problemas de atención. Para evitar diagnósticos erróneos, es importante que estas otras posibilidades, que no siempre son obvias, no se pasen por alto. Aquí hay una lista de otros problemas que pueden hacer que un niño tenga dificultades para prestar atención en clase y que no es TDAH.
Ansiedad
Un niño que parece no concentrarse en la escuela podría tener preocupaciones crónicas que los maestros (e incluso los padres) desconocen. Hay muchos tipos diferentes de ansiedad, pero lo que tienen en común es que la ansiedad "tiende a encerrar el cerebro", lo que dificulta la escuela para los niños ansiosos.
Un niño con ansiedad por separación podría estar tan preocupado por las cosas malas que pueden suceder a sus padres mientras está separado de ellos que no se puede concentrar en clase.
Algunos niños están extremadamente preocupados por cometer un error o avergonzarse a sí mismos. Cuando el maestro los llama, pueden intentar desaparecer... Podrían mirar hacia abajo, podrían comenzar a escribir algo aunque en realidad no estén escribiendo algo. Están tratando de romper la conexión con el maestro para evitar lo que los hace sentir ansiosos.
A veces, cuando una niña toma un tiempo inusualmente largo para terminar su trabajo en clase, no es porque esté soñando despierta, sino porque está luchando con el perfeccionismo que requiere que haga las cosas exactamente de la manera correcta. O si no entrega su tarea, podría no ser porque no lo hizo, sino porque le preocupa que no sea lo suficientemente buena.
Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC)
Los niños con TOC que a menudo comienzan en los años de la escuela primaria, tienen una fuente adicional de distracción: no solo tienen pensamientos obsesivos, sino que sienten que deben realizar rituales o compulsiones para evitar que sucedan cosas malas. Un niño con TOC podría estar forzosamente alineando cosas en su escritorio, o golpeando, o contando en su cabeza. O podría estar concentrado en la necesidad de ir al baño para lavarse las manos.
Un niño puede estar sentado en clase obsesionado con la necesidad de arreglar algo, para evitar que ocurra algo terrible. Cuando no sabe la respuesta a la pregunta, parece que no estaba prestando atención, pero en realidad es porque estaba obsesionado con eso mismo. Dado que los niños con TOC a menudo se avergüenzan de sus síntomas, pueden hacer todo lo posible para ocultar sus compulsiones mientras están en la escuela. Para un maestro que no conoce el TOC, la distracción puede parecer TDAH, pero no lo es.
Estrés o trauma
También puede parecer que los niños sufren de falta de atención cuando han sido impactados por un trauma. Los niños que han sido testigos de violencia u otras experiencias perturbadoras pueden demostrar dificultad para prestar atención y una sensación persistente de inseguridad llamada hipervigilancia. Los niños cuyas vidas en el hogar involucran estrés agudo pueden desarrollar estos síntomas, o incluso un trastorno de estrés postraumático.
Muchos de los síntomas del trastorno de estrés postraumático se parecen al TDAH. Los síntomas comunes en el trastorno de estrés postraumático, como la dificultad para concentrarse, la respuesta exagerada de sobresalto y la hipervigilancia, pueden hacer que parezca que un niño está nervioso.
Trastornos del aprendizaje
Cuando una niña parece estar mirando a todas partes, pero a las páginas del libro que se supone que debe leer, otra posible causa es que tiene un trastorno del aprendizaje. Los niños con dislexia no diagnosticada pueden inquietarse con la frustración o sentirse avergonzados de no poder hacer lo que los otros niños pueden hacer, y tener la intención de ocultar ese hecho. Si un niño tiene dificultades con las matemáticas, podría recibir distracciones que le permitan pensar en otra cosa o evitar completar la tarea.
Los problemas de procesamiento auditivo pueden hacer que un niño se pierda algo de lo que dice el maestro, incluso si está escuchando, y eso podría parecer que no está prestando atención. Algunos niños pueden compensar sus discapacidades de aprendizaje trabajando muy duro, y pueden tener éxito hasta que alcancen un grado en el que el trabajo sea demasiado desafiante.
¿Es realmente TDAH?
La falta de atención que está fuera del rango típico es uno de los tres síntomas clave del TDAH, junto con la impulsividad y la hiperactividad. Algunos niños demuestran solo síntomas desatentos. Pero un diagnóstico de TDAH no debe hacerse solo en base a los informes de los maestros o una visita rápida al pediatra. Para hacer un diagnóstico preciso, un médico debe recopilar información de varias personas que han observado a tu hijo, incluidos tú, otros cuidadores y maestros. Se les debe pedir a los padres y maestros que completen una escala de calificación, para capturar una evaluación precisa de la frecuencia de los síntomas.
El comportamiento debe continuar durante un período prolongado y observarse en más de un entorno, tanto en el hogar como en la escuela, por ejemplo. Y los médicos deben descartar cuidadosamente otras posibles razones del comportamiento.
También es importante que la capacidad de un niño para prestar atención se compare con otros niños de su misma edad, pero no con todos los de su clase únicamente. Los niños que son los más jóvenes en su clase tienen un 30% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH que los niños más mayores de la clase, y las niñas más jóvenes tienen un 70% más de probabilidades de ser diagnosticadas que las niñas más mayores. Esto sugiere que esa inmadurez también puede confundirse con el TDAH.